西方醫學里，“蛇繞拐杖”是醫學的標記。
這個標記來源于古希臘傳說，傳說中有一位醫神，叫做Asclepius，Asclepius的標志為一支纏繞著蛇的權杖，這蛇杖也稱為rod of Asclepius【Asclepius之杖】，因此這位醫師也被稱作【持蛇人】Ophiuchus。據說一天Asclepius正在專注的思索一項病案時，突然發現一條毒蛇爬到他的手杖上，他大吃一驚，立即將這條毒蛇殺死。誰知不久，又出現了另一條毒蛇，口里銜著藥草，伏到死蛇身邊，用草藥敷在死蛇身上，結果那蛇復活了。這使得醫師Asclepius想到，蛇是有毒的，可以致人于死地，但蛇又有神秘的療傷能力，可以拯救病患之人。此后他在各地行醫時總是帶上手杖，并在手杖上放著一條蛇。從此，這只纏繞著蛇的手杖便成為了Asclepius的標志，而后代醫師都以【Asclepius之裔】Asclepiadae自居，于是這個手杖便成了醫學、醫術的象征。
直到今天，蛇杖仍是各醫學學會、醫學組織、醫院、醫學院的標志。如下圖，是世界衛生組織（WHO）的標志。
注意，上圖中是單蛇杖。而在有些時候，我們會看到雙蛇杖，如下圖：
雙蛇杖在古希臘神話里是神的信使赫密斯.馬克里的標志，有傳說認為，當馬克里將手杖丟到正在撕咬的兩條蛇中間，兩條蛇就重歸于好。傳統上認為，單蛇杖才是正宗醫學的標志。
值得注意的是，與中國神話中的象征神圣、君子的蛇不同，在西方神話中，蛇往往是邪惡、陰暗的象征。
東方的蛇，或報恩救人，或庇佑子民，往往被當做圖騰頂禮膜拜，而希臘神話中的蛇，卻面目可憎，殘暴兇狠，為禍一方。比如，戰神阿瑞斯是赫拉吞下一條暴眼大蛇之后所生，成為了人類禍災的化身。
希臘神話中，蛇還總盤踞在命運的玄關，它們或是在勇士探險之路的盡頭守護著夢寐以求的寶藏，或是成為英雄成長路上的一道關卡，又或是出現在平靜的生活當中，破壞人們的幸福。
在西方，蛇普遍還象征著女人。而在希臘神話中，則往往是陰險毒辣的女人，比如最具代表性的美杜莎。
與我們的女媧娘娘相比，希臘神話中蛇的地位要低下地多。不過它也象征著醫學，象征著生命。
